Agenda 21 è un documento di intenti ed obiettivi programmatici su ambiente, economia e società sottoscritto da oltre 180 paesi di tutto il mondo durante la conferenza delle Nazioni Unite su Ambiente e Sviluppo svoltasi a Rio de Janeiro nel Giugno 1992. Rappresenta pertanto un accordo internazionale successivamente adottato da singoli stati tra cui l’Italia.
Tale documento è formato da 40 capitoli e suddiviso in quattro sezioni:
1. dimensioni economiche e sociali;
2. conservazione e gestione delle risorse per lo sviluppo;
3. rafforzamento del ruolo delle forze sociali;
4. strumenti di attuazione.

In particolare il Capitolo 28 dell’Agenda 21, riconosce che molti dei problemi relativi alla sostenibilità dello sviluppo, hanno le loro radici in realtà locali che assumono un ruolo chiave per il raggiungimento dello sviluppo sostenibile.
“Ogni autorità Locale dovrebbe avviare un dialogo con i suoi cittadini, con le organizzazioni locali e con le imprese private e adottare un’Agenda 21 Locale. Attraverso la consultazione e la costruzione del consenso, le autorità locali dovrebbero apprendere ed acquisire dai cittadini e dalle organizzazioni locali, civiche, commerciali e industriali le informazioni necessarie per formulare le strategie migliori. Il processo di consultazione dovrebbe servire ad accrescere la consapevolezza dei cittadini rispetto alle questioni che riguardano lo sviluppo sostenibile. Programmi, politiche, leggi e regolamentazioni dell’Autorità Locale volte al raggiungimento degli obiettivi dell’Agenda 21 verrebbero valutati e modificati sulla base dei programmi locali adottati. Le strategie potrebbero anche essere usate per dare supporto a proposte di finanziamenti locali, regionali e internazionali.”
(Agenda 21, 28.3)
L’Agenda 21 Locale rappresenta pertanto uno strumento per le Amministrazioni locali per gestire in modo coordinato e partecipato il territorio: Il cittadino diventa un attore del processo di cambiamento ed ha la possibilità di contribuire attivamente al processo per uno sviluppo sostenibile.